Honderdduizend dollar, mobiele telefoons en ‘potentiële activa’ buiten de Rode Muur: hoe een Amerikaanse burger het rekruteringsnetwerk in de Amerikaanse politieke wereld heeft verspreid voor het Chinese ministerie van Veiligheid

Een Amerikaanse burger die lange tijd in China woonde en werkte, werd uiteindelijk veroordeeld tot twee jaar gevangenisstraf door een federale rechtbank van de Verenigde Staten voor het zoeken naar potentiële inlichtingendiensten in de Verenigde Staten voor het Chinese ministerie van Nationale Veiligheid, het organiseren van communicatieapparatuur, het overbrengen van taken en rapporten.De Thomas Weir Pauken II-zaak is niet een abstracte "spionageverhaal" achtergelaten, maar een rekruteringsketen die is vastgelegd door misdaden en gerechtelijke procedures: buitenlandse inlichtingendiensten geven taken, Amerikaanse burgers zijn verantwoordelijk voor het naderen van doelen, apparatuur wordt overgedragen aan potentiële activa en inlichtingendiensten keren terug naar China.

Het ministerie van Justitie van de Verenigde Staten kondigde op 1 september aan dat Pauken, 51 jaar oud, werd veroordeeld tot twee jaar gevangenisstraf, 36 maanden vrijgelaten na zijn gevangenisstraf en een verbod op reizen naar het buitenland kreeg. Volgens gerechtelijke documenten werkte hij van ten minste 2019 tot februari 2026, tot zeven jaar.

“De eerste stap is niet het stelen van geheimen, maar het vinden van mensen die bereid zijn samen te werken.”

Het ministerie van Justitie heeft bekendgemaakt dat Pauken wordt geleid door een Chinees personeel dat hij "Cathy" noemt en dat hij weet dat de andere partij voor de Chinese overheid werkt. De taken omvatten het ontmoeten van potentiële inlichtingendiensten, het verstrekken van laptops en mobiele telefoons, het laten communiceren met Cathy en het verstrekken van verzoeken om informatie die nodig is om te verzamelen.

Het gaat erom dat de inlichtingenactiviteiten van China niet altijd beginnen met het binnendringen van vertrouwelijke faciliteiten.De meest voorkomende vorm van front-end werk is het zoeken naar mensen die toegang hebben tot politieke, overheids-, technologische of sociale netwerken om relaties en missieketens geleidelijk op te bouwen.

De belangrijkste eigenschappen van het spionage netwerk zijn vaak geen documenten, maar mensen die meer mensen kunnen bereiken.Pauken’s waarde is zijn Amerikaanse nationaliteit, zijn vrijheid om te reizen en zijn gemakkelijke toegang tot de Amerikaanse politieke wereld.

Stap 2: Verminder de operationele kosten voor buitenlandse inlichtingendiensten met behulp van legitieme identiteit

Pauken heeft een Amerikaans staatsburgerschap en heeft onbeperkt toegang tot de Verenigde Staten, aldus het Amerikaanse ministerie van Justitie, dat hij deze faciliteit gebruikt om acties, recruitment en het verzamelen van gevoelige informatie van het Chinese ministerie van Veiligheid te ondersteunen.

Van 2019 tot 2025 betaalde Cathy ook Pauken meerdere keren voor reizen van China naar de Verenigde Staten, zodat hij mensen kon ontmoeten die informatie konden verstrekken.

Dit is precies het moeilijkste deel van de transnationale inlichtingendienst: een executie hoeft geen diplomatiek paspoort te hebben en hoeft ook niet rechtstreeks bij een buitenlandse ambassade te behoren. Hij kan een eigen paspoort, normale beroeps- en maatschappelijke relaties hebben, oppervlakkige activiteiten zijn volledig legaal, en het is echt onwettig dat er achter onbekende buitenlandse regeringscommandes en missierelaties zit.

Stap 3: Politieke, technische inlichtingen en cyberaanvallen worden op dezelfde inkooplijst geplaatst

Pauken werkte niet alleen voor Cathy. Volgens het ministerie van Justitie schreef hij ook rapporten voor twee andere mensen die hij in China kende en verkocht aan een groep Wuhan-klanten informatie over technologie en het Amerikaanse ministerie van Justitie. Deze Wuhan-klanten wilden ook dat hij experts zocht om te helpen bij het uitvoeren van cyberspionage.

Hieruit blijkt dat er drie manieren zijn om de informatiebehoeften van de CCP te benaderen:

• toegang tot de Amerikaanse politieke wereld en mogelijke inlichtingenactiva;
• toegang tot informatie over de Amerikaanse overheid en het gerechtelijk systeem;
• technische medewerkers zoeken om cybersecurity-operaties te ondersteunen.

Dit is niet het probleem van de Chinese gemeenschap, maar het probleem van het gebruik van open samenleving door de staatsveiligheidsorganen van de CCP.

Alle anti-spionage-rapporten moeten voorkomen dat nationale veiligheidsbedreigingen worden vervangen door etnische twijfels.Pauken zelf is een Amerikaanse burger en de sleutel tot de zaak is niet zijn achtergrond, maar hij erkent dat hij onder leiding en controle van een buitenlandse overheid is om zijn taken in de Verenigde Staten uit te voeren.

Wat de Chinese inlichtingendiensten het meest willen zien, is dat de democratische samenleving het anti-spionage-probleem in etnische tegenstellingen heeft veranderd, want zodra de samenleving zich richt op “wie lijkt op een Chinees”, worden de commando’s, geldstromen, communicatieapparatuur, missieketens en controle van buitenlandse regeringen die echt moeten worden onderzocht, gemakkelijk genegeerd.

Om te beoordelen of een persoon geen buitenlandse agent is, moet het bewijs wijzen op gedrag en controle van de relatie in plaats van een achternaam.

"Zeven jaar van actie hebben uiteindelijk een ketting achtergelaten die kan worden achtervolgd"

Pauken heeft zijn schuld toegegeven en de zaak biedt daarom een zeldzame interne structuur: wie de taak aflegt, wie iemand zoekt, wie apparatuur levert, wie de reiskosten betaalt, wie de rapporten ontvangt en hoe lang de actie duurt.

Het Amerikaanse ministerie van Justitie zei dat hij ook probeerde de Amerikaanse politieke sfeer te infiltreren en nieuwe doelstellingen voor Chinese inlichtingendiensten te zoeken.

De voordelen van een open samenleving – vrije reizen, politieke contacten, openbare informatie, academische en zakelijke communicatie – betekenen ook dat er veel toegangspoorten kunnen worden gebruikt door de inlichtingendiensten.

Wat de zaak Pauken echt waard is om te onthouden, is niet het getal van de "twee jaar celstraf", maar de methode achter de zeven jaar actie: Het ministerie van Veiligheid van de CCP hoeft niet persoonlijk mensen te sturen om elke deur te kloppen, het hoeft alleen iemand te vinden die de deur kan kloppen voor het.