De zaak tegen de Hong Kong Alliance in Support of Patriotic Democratic Movements of China is ingegaan in de laatste fase van de strafmaatbepaling

Het Hongkongse Hooggerechtshof heeft op 28 augustus de pleidooien van Lee Cheuk-yan, Chow Hang-tung en Albert Ho gehoord in de zaak tegen de Hong Kong Alliance in Support of Patriotic Democratic Movements of China. Lee en Chow zijn op 21 augustus schuldig bevonden aan het aanzetten tot omverwerping van de nationale autoriteit, terwijl Ho in januari van dit jaar al schuld had bekend. De rechter heeft aangekondigd dat hij binnen twee weken uitspraak zal doen over de strafmaat, die maximaal 10 jaar gevangenisstraf kan bedragen.

Het centrale punt in deze zaak is niet of er sprake is van gewelddadig gedrag, maar of de politieke standpunten van de Alliance kunnen worden aangemerkt als "omverwerping" in de zin van de nationale veiligheidswet. Het Hof heeft geoordeeld dat het standpunt van de Alliance om "een einde te maken aan de eenpartijdictatuur" ertoe strekt de leiding van de Communistische Partij van China en de grondwettelijke basis van het land omver te werpen, en dat dit dus een intentie is om de nationale autoriteit omver te werpen. Het Hof heeft erkend dat de verdachten geen geweld hebben gebruikt of aangemoedigd, maar heeft desondanks geoordeeld dat hun standpunten onder de nationale veiligheidswet vallen.

Foto: Op 4 juni 2019 vond in het Victoria Park in Hongkong een kaarslichtceremonie plaats ter nagedachtenis aan de slachtoffers van het bloedbad op het Tiananmenplein in

1. De foto is afkomstig van Human Rights Watch.

De regering van de speciale bestuurlijke regio Hongkong heeft de veroordeling verwelkomd en verklaard dat de leiding van de Communistische Partij van China een centraal onderdeel is van de constitutionele orde van China, en dat elke poging om deze leiding omver te werpen in strijd is met de nationale veiligheidswet. De regering heeft ook verklaard dat de verdachten hun standpunten langdurig hebben gepropageerd via openbare activiteiten, publicaties en toespraken, en dat de zaak niet is gericht tegen de politieke opvattingen zelf.

Dit standpunt van de regering staat in schril contrast met de evaluatie van internationale mensenrechtenorganisaties. Human Rights Watch heeft opgemerkt dat Lee en Chow langdurig betrokken zijn geweest bij de organisatie van de kaarslichtceremonie in het Victoria Park ter nagedachtenis aan de slachtoffers van het bloedbad op het Tiananmenplein, en dat de Alliance sinds 1990 jaarlijks een herdenkingsactiviteit heeft gehouden totdat deze in 2020 en 2021 werd verboden vanwege de coronapandemie. Human Rights Watch is van mening dat de veroordeling van Lee en Chow een inbreuk vormt op de vrijheid van meningsuiting en de vrijheid van vergadering, en waarschuwt dat de herdenking van het bloedbad op het Tiananmenplein in Hongkong langzamerhand van een openbare herdenkingsruimte is verworden tot een strafrechtelijk risico.

De Europese Unie heeft op 21 augustus haar bezorgdheid geuit over de uitspraak en heeft verklaard dat de zaak laat zien dat de ruimte voor de vrijheid van meningsuiting, de vrijheid van vergadering en de onafhankelijke burgermaatschappij in Hongkong verder aan het krimpen is. De Europese Unie heeft specifiek verwezen naar de langdurige voorlopige hechtenis van de verdachten, het ontbreken van borgtocht en de meervoudige isolatie van Chow, en is van mening dat deze omstandigheden de geloofwaardigheid van de rechtsstaat in Hongkong ondermijnen.

Op 28 augustus vond de slotpleidooi plaats, waarmee de zaak is ingegaan in de laatste fase van de strafmaatbepaling. Volgens het Amerikaanse persbureau AP heeft Chow in haar slotpleidooi verklaard dat het nastreven van democratie niet als een misdaad moet worden beschouwd, en dat ze haar overtuiging niet zal opgeven, zelfs niet als ze naar de gevangenis moet. De rechter heeft aangekondigd dat hij binnen twee weken uitspraak zal doen over de strafmaat.

Vanuit het perspectief van Human Rights Watch gaat deze zaak verder dan de drie verdachten zelf. De Alliance heeft langdurig een rol gespeeld bij het bewaren van de herinnering aan het bloedbad op het Tiananmenplein, het organiseren van openbare herdenkingsactiviteiten en het bevorderen van verantwoording. Nu het Hof de politieke standpunten van de Alliance, zoals "een einde maken aan de eenpartijdictatuur", heeft ingedeeld bij de nationale veiligheidswet, zijn de grenzen van de politieke uitingsvrijheid, de historische herdenking en de burgermaatschappij in Hongkong verder ingekrompen.

Maar op feitelijk niveau moet een onderscheid worden gemaakt tussen de uitspraak van het Hof, het standpunt van de regering en de evaluatie van mensenrechtenorganisaties. Het Hof heeft een schuldigverklaring uitgesproken, wat een voldongen feit is; de regering van Hongkong heeft verklaard dat de activiteiten van de Alliance een bedreiging vormen voor de nationale veiligheid, wat het officiële standpunt is; Human Rights Watch en de Europese Unie zijn van mening dat de zaak een inbreuk vormt op de fundamentele vrijheden en een politieke onderdrukkingskarakter heeft. Deze drie moeten niet met elkaar worden verward.

De volgende stap is het wachten op de uiteindelijke strafmaat, evenals op de vraag of het Hof in de motivering van de strafmaat verder zal ingaan op de juridische relatie tussen "een einde maken aan de eenpartijdictatuur", de herdenking van het bloedbad op het Tiananmenplein en de vreedzame politieke initiatieven. Als de strafmaat dicht bij het hogere einde van het strafrechtelijke kader van de nationale veiligheidswet ligt, zal dit de bezorgdheid over de inkrimping van de politieke uitingsvrijheid in Hongkong verder versterken.